Моя донька Дарина нещодавно відсвяткувала свій двадцятий день народження. Вона завжди була моєю гордістю: розумна, цілеспрямована, з добрим серцем.

Усе дитинство і юність Дарина радувала нас із дружиною своєю розсудливістю. Хлопці, яких вона приводила додому, завжди здавалися нам порядними: чемні, виховані, з повагою до нас, її батьків. Але все змінилося, коли в її житті з’явився Вадим.

Дарина довго не розповідала нам про нього. Минуло кілька місяців, перш ніж ми взагалі дізналися, що в неї хтось є. Звісно, ми з дружиною, Оксаною, постійно розпитували, бо нам було цікаво.

Хотілося знати, хто цей хлопець, який так часто забирає нашу доньку після занять у художній студії, куди вона ходить малювати. Дарина лише відмахувалася: «Він хороший, тату, не переживай. Просто… не любить багато говорити про себе. І ви зі своїми питаннями його точно налякаєте».

Ми з Оксаною переглядалися, сміялися, але в душі я відчував легке занепокоєння. Дарина розповідала, що Вадим возить її на заняття, іноді запрошує на каву в затишні львівські кав’ярні, дарує їй квіти чи альбоми для малювання. Здавалося, він піклується про неї, але чомусь вона так старанно уникала знайомства? Це не давало мені спокою.

Півроку я терпляче чекав, сподіваючись, що донька сама приведе його до нас. Але коли цього не сталося, я вирішив діяти. Дарина згадувала, що познайомилася з Вадимом у художній студії, тож я подумав, що зможу непомітно глянути на нього під час одного з її занять. Тепер я розумію, що краще б я цього не робив.

Був прохолодний осінній вечір, коли я припаркував свій старенький «Ланос» неподалік від будинку культури, де проходили заняття Дарини. Я спеціально приїхав трохи раніше, щоб застати момент, коли вона виходитиме. Ховатися за машиною, виглядаючи доньку, було трохи смішно і ніяково, але цікавість узяла гору.

Заняття закінчилося, і люди почали виходити з будівлі. Я виглядав Дарину, але її все не було. Натомість на сходах стояв чоловік – високий, широкоплечий, із легкою сивиною у волоссі. На вигляд йому було десь під п’ятдесят, може, трохи менше. Він тримав у руках телефон і щось уважно розглядав. Я подумав, що це, мабуть, хтось із викладачів чи батьків, які чекають своїх дітей.

Аж тут із дверей вибігла Дарина. Її обличчя світилося радістю, як завжди, коли вона закінчувала малювати. Вона швидко підбігла до цього чоловіка, кинулася йому на шию і… поцілувала. Я отетерів. Мої очі, мабуть, стали розміром із блюдця. Чоловік усміхнувся, обійняв її за талію, і вони пішли разом до припаркованого неподалік «Мерседеса».

Я стояв, як укопаний, не знаючи, що робити. Вадим, якого я уявляв собі юним художником чи студентом, виявився дорослим чоловіком, старшим за мене самого! У голові гуділо, наче в вулику. Я не міг повірити, що моя донька, моя маленька Даринка, зустрічається з кимось, хто виглядає як її батько.

Дорогою додому я ледве стримував емоції. У голові крутилися десятки питань: як це сталося? Чому вона нам нічого не сказала? І що, в біса, цей Вадим собі дозволяє? Увечері я не витримав і пішов до її кімнати. Дарина сиділа на ліжку, гортаючи альбом із ескізами.

— Дарино, — почав я, намагаючись тримати голос спокійним, — коли ти планувала розповісти, що твій хлопець – це чоловік, якому, здається, ближче до мого віку, ніж до твого?

Вона різко підняла очі, і я побачив, як її обличчя зблідло.

— Про що ти, тато? — тихо спитала вона, але голос тремтів.

— Я бачив тебе сьогодні біля студії, — сказав я, хоча насправді трохи злукавив. Не зізнаватися ж, що спеціально приїхав шпигувати. — Ти кинулася на шию якомусь… дядькові. Що це взагалі було?

Дарина опустила погляд і зітхнула.

— Вадиму сорок два, — відповіла вона, намагаючись звучати впевнено. — І я не розповідала тобі саме тому, що знала: ти отак реагуватимеш.

— І ти ще дивуєшся? — не стримався я. — Він старший за мене на два роки! Ти розумієш, що це ненормально?

— Тату, це моє життя, — різко відрізала вона. — Я люблю Вадима, і мені байдуже, що ти думаєш.

Її слова здивували мене. Я стояв, не знаючи, що сказати. Дарина виглядала такою впевненою, але в її очах я бачив і страх, і біль. Вона боялася, що ми не приймемо її вибір. І, чесно кажучи, я не був готовий його приймати.

Наступні тижні були напруженими. Ми з Оксаною намагалися поговорити з Дариною, але вона замикалася в собі. Зрештою, ми поставили умову: якщо вона хоче, щоб ми поважали її вибір, нехай приведе Вадима до нас додому. Я мав побачити цього чоловіка, поговорити з ним, зрозуміти, що він за один.

Вадим прийшов до нас у суботу ввечері. Він приніс пляшку дорогого вина і букет для Оксани. Виглядав він доглянуто: костюм, акуратна зачіска, впевнена посмішка. Але я не міг позбутися відчуття, що щось із ним не так. Він розповів, що працює архітектором, має власну невелику фірму у Львові. Познайомилися вони з Дариною в художній студії, де він викладає основи композиції для початківців.

— Дарина дуже талановита, — сказав він, усміхаючись. — Її роботи мають душу. Я одразу помітив, яка вона особлива.

Я слухав його і намагався не скривитися. Особлива? Звісно, вона особлива, це ж моя донька! Але чому ти, чоловіче, який міг би бути її батьком, вирішив, що маєш право бути з нею?

Оксана була ввічливішою за мене. Вона розпитувала Вадима про його життя, роботу, плани. Я ж сидів і думав: як він її вмовив? Дарина – молода, красива, з блиском в очах. А він… він же міг би бути її викладачем, наставником, але точно не хлопцем.

Після вечері я відвів Дарину в сторону.

— Ти впевнена, що це те, що тобі треба? — спитав я. — Він же… він занадто старий для тебе.

— Тато, я не дитина, — відповіла вона. — Я знаю, що роблю. Вадим поважає мене, підтримує. Він не такий, як хлопці мого віку, які думають лише про себе.

Її слова звучали щиро, але я не міг позбутися відчуття, що щось тут не так. Може, це мої батьківські інстинкти? Чи просто я не можу змиритися з тим, що моя донька виросла?

Минуло кілька місяців. Дарина з Вадимом продовжували зустрічатися, і я бачив, що вона дійсно щаслива. Вона розквітала, її картини ставали дедалі кращими, вона навіть почала брати участь у місцевих виставках. Вадим допомагав їй із контактами, радив, як просувати свої роботи. Але я все одно не міг його прийняти.

Одного разу я випадково зустрів його колегу, Олега, у кав’ярні. Ми розговорилися, і я не втримався, щоб не спитати про Вадима. Олег знизав плечима:

— Нормальний чоловік, талановитий архітектор. Але, знаєш, він завжди мав слабкість до молодших дівчат. Дарина – не перша.

Ці слова врізалися мені в пам’ять. Я почав копати глибше, розпитувати інших знайомих, які знали Вадима. Виявилося, що кілька років тому він мав схожі стосунки з іншою студенткою, але вони закінчилися, коли вона поїхала вчитися за кордон. Це лише підсилило мої підозри. Чи не використовує він Дарину? Чи не розіб’є він їй серце?

Я поділився своїми думками з Оксаною, але вона лише зітхнула:

— Ми не можемо змусити її розійтися з ним. Вона доросла, Ігоре. Якщо ми будемо тиснути, вона лише віддалиться від нас.

Вона мала рацію, але я не міг просто сидіти склавши руки. Я почав частіше спілкуватися з Дариною, цікавитися її життям, її планами. Вона розповідала, що Вадим мріє відкрити власну галерею і хоче, щоб вона стала частиною цього проєкту. З одного боку, це звучало як чудова можливість для неї. З іншого – я боявся, що вона прив’язується до нього занадто сильно.

Одного дня Дарина прийшла додому схвильована. Вона сказала, що Вадим запросив її поїхати з ним на кілька місяців до Києва – він отримав замовлення на проєкт, і йому потрібна помічниця.

— Це ж така можливість, тато! — сяяла вона. — Я зможу працювати над реальним проєктом, навчитися новому.

Я відчув, як усе всередині стиснулося. Київ – це далеко. І я не був упевнений, що хочу відпускати доньку з цим чоловіком. Але як я міг сказати їй «ні»? Вона виглядала такою щасливою, такою впевненою.

Того ж вечора я пішов до Вадима. Він запросив мене на каву, і я вирішив поговорити відверто.

— Вадиме, — почав я, — я не проти того, щоб Дарина розвивалася. Але ти розумієш, чому я хвилююся? Вона моя донька, і я не хочу, щоб їй зробили боляче.

Він кивнув, його обличчя було серйозним.

— Ігоре, я розумію. Я поважаю Дарину і ніколи не зроблю нічого, що могло б їй зашкодити. Вона особлива, і я хочу допомогти їй розкрити свій потенціал.

Його слова звучали щиро, але я все одно не міг йому довіряти. Я повернувся додому з важким серцем.

Тепер я стою перед вибором. Дарина готується до поїздки в Київ, а я не знаю, як діяти. З одного боку, я бачу, що вона щаслива, що Вадим підтримує її мрії. З іншого – я не можу позбутися думки, що він може використати її чи розбити їй серце. Моя дружина каже, що ми маємо довіряти доньці, але я не впевнений, чи готовий відпустити її.

Що б ви зробили на моєму місці? Як знайти баланс між батьківською турботою і повагою до вибору своєї дитини?